Lần đầu tiên Sở hoàng hậu gặp Chiêu Ninh đế là vào lúc quá ngọ của một ngày xuân.
Hồi đó tiên đế mới băng hà, Đại Chu đang thù trong giặc ngoài, hỗn loạn bấp bênh, bất cứ lúc nào cũng có thể lâm vào cảnh nước mất nhà tan.
“Tiểu thư, nghe nói phía bắc sắp không trụ được nữa…”
Kinh thành là nơi dưới chân thiên tử, chiến hỏa chưa lan đến, nhưng tin dữ nơi phương bắc đã truyền về, dân tình ồ ạt trốn xuống phía nam, người trong thiên hạ nhìn thời thế, há có thể bình tâm. Lúc ấy, nhị tiểu thư phủ Trấn quốc công – Sở Hàm Yên vẫn chưa là hoàng hậu nghe vậy thì sầm mặt, nhưng chậm chạp chưa đáp lời nha hoàn thân cận Xuân Bích của mình.
Chuyện phương bắc sắp cầm cự không nổi, nàng đã nghe huynh trưởng Sở Liệt nhắc tới nhiều lần, còn rõ ràng hơn cả nha hoàn.
Mà huynh trưởng…
Nghĩ tới chuyện huynh trưởng muốn dẫn binh xuất chiến, nhưng vì nội đấu tranh đoạt giữa các hoàng tử mà mãi chưa được toại nguyện, Sở Hàm Yên cười lạnh.
Quốc đô sắp vong, ngai vàng tới tay còn có ích gì?
Một đám ngu xuẩn.
Tuy nhiên, nàng có nổi nóng cũng vô ích, tình thế thiên hạ hiện giờ không phải một cô gái ngày ngày chôn chân nơi khuê phòng như nàng có thể vãn hồi — mặc dù nàng có xuất thân con nhà tướng và chỉ hận không thể lập tức giơ đao lên ngựa, xuất chinh tới Bắc Cương.
“Đại gia à hãy cho tôi chút đồ ăn đi! Tôi nguyện ý làm trâu ngựa báo đáp ngài!”
“Công tử, con tôi sắp chết đói, cầu xin ngài rủ lòng từ bi, ban cho chút đồ ăn với!”
Chiến tranh loạn lạc, dân chúng lầm than, trăm họ từ phương bắc xuôi nam tới kinh thành, khiến cho nơi thị thành vốn phồn hoa gấm vóc như bị bao trùm bởi một gam màu xám xịt.
Nội thành có vẻ khá hơn, nhưng ngoại ô thì la liệt lưu dân rách rưới, xanh xao vàng vọt. Ai nấy đều khổ sở, bi ai, phủ phục trên nền đất để xin từng miếng cơm của những người qua đường, hèn mọn mà ngoan cường.
Sở Hàm Yên đang từ điền trang ngoại thành quay trở về, nhìn thấy cảnh trên đường như vậy, tâm trạng cực kỳ kém. Đang định phân phó phu xe đi nhanh hơn, chợt bên ngoài vang lên một giọng nói ấm áp, không nhanh không chậm.
“Bánh này ta mới mua, đại nương nếu không chê thì cầm lấy.”
Giống như một cơn mưa xuân bất chợt, tưới lên trái tim khô cằn của Sở Hàm Yên, nàng vô thức vén rèm xe ngựa ngó ra ngoài, chỉ thấy nơi ven đường gió bụi mù mịt, một chàng trai vận xiêm y màu trăng non, tướng tá khôi ngô lịch sự đang khom người, đưa túi giấy dầu trong tay cho một người đàn bà tay ẵm một đứa trẻ.
“Đa tạ công tử! Đa tạ công tử!” Người đàn bà kia run rẩy nhận lấy túi bánh của y, nước mắt chảy xuống theo lớp bụi, lăn trên gương mặt tạo thành một đường rõ rệt.
“Con đói…Mẹ ơi, con đói quá…” Đứa bé gầy nhom đang hấp hối trong ngực người đàn bà ngửi được mùi thơm, yếu ớt giãy giụa.
“Được! Được!” Người đàn bà nước mắt tuôn lã chã, tay run rẩy mở gói bánh ra, “Ăn đi, ăn đi con…”
“Ăn từ từ thôi, ” Sở Hàm Yên nghe giọng chàng thanh niên kia nói với cậu nhóc đang ngấu nghiến như hổ đói, “Kẻo nghẹn.”
Cậu bé không đáp, chỉ cầm chiếc bánh hạt vừng nhét vội vào miệng. Mẹ đứa trẻ nuốt nước miếng, song lại kìm nén cơn đói mà quay đầu nhìn về phương bắc, ánh mắt vô hồn chất chứa tuyệt vọng.
Sở Hàm Yên đoán, người đàn bà đó hẳn đang suy nghĩ, bữa nay có ăn, vậy bữa mai sẽ phải làm sao?
Những người nhà tan cửa nát này giống như cây lục bình không rễ, không ngừng trôi dạt trong thế thời hỗn loạn, xó chợ đầu đường, tương lai vô vọng.
Nàng nhìn vậy tự thấy khổ sở, muốn phân phó người hầu bố thí, song lại nghĩ mấy năm nay trong phủ vẫn luôn hành thiện, nhưng trước sau chỉ như muối bỏ biển, nội tâm nàng không khỏi mờ mịt — Khói lửa chiến tranh bao giờ mới kết thúc? Thiên hạ bao giờ mới có thể thái bình trở lại?
“Đừng từ bỏ, hãy kiên cường,” ngay lúc đó, giọng nói rành mạch ấm áp tựa gió xuân lại vang lên, “Chiến sự sẽ nhanh chóng kết thúc, mọi người sẽ nhanh chóng được về nhà.”
Người đàn bà kia kinh ngạc, hoàn hồn, rồi chỉ cười khổ: “Đa tạ công tử đã an ủi, ngài là người tốt, nhưng mà…sao có thể chứ?”
Chiến tranh đã bao nhiêu năm, sao có thể dễ dàng dừng lại. Triều đình đương loạn, thân lo chưa xong, mọi người đều nói Đại Chu của chúng ta sắp không giữ nổi rồi.
